Na začátku podzimu roku 2021 se dvě sestry z Portlandu v Oregonu vydaly na to, co mělo být jednoduchým víkendovým výletem do národního lesa Gford Pincho. 27letá Nina Harlo a její 29letá sestra Rebecca Harlo byly zkušenými turistkami, které vyrůstaly při objevování stezek severozápadního pobřeží Pacifiku. Své matce sdělily, že budou kempovat poblíž stezky Lewis River Trail, středně frekventované trasy známé svými vodopády a hustým stálezeleným porostem. Sestry plánovaly návrat v neděli večer 12. září. Když však přišlo pondělní ráno a ani jedna z nich se neukázala v práci, jejich matka zavolala na úřad šerifa okresu Schemania a nahlásila jejich pohřešování.
Následoval jeden z nejznepokojivějších případů v historii národního lesa Gford Pincho. Případ, který začal rutinní prohlídkou a skončil tak neobvyklým objevem, že vyšetřovatelé měli potíže vysvětlit, jak mohly dvě ženy zmizet na tři měsíce a být nalezeny živé, v bezvědomí a přivázané ke stromu uprostřed divočiny.
Ráno 10. září 2021 bylo chladné a zatažené, což je typické počasí pro začátek podzimu v jihozápadní části státu Washington. Podle obsluhy parkoviště u výchozího bodu stezky Lewis River Trail přijelo na parkoviště kolem 8:30 ráno stříbrné auto Honda CRV. Z vozu vystoupily dvě ženy, obě měly na sobě turistické boty, batohy a nepromokavé bundy. Parkovací obsluha později ve své oficiální výpovědi potvrdila, že sestry působily uvolněně a dobře připraveně. Podepsaly se do návštěvnické knihy v informačním kiosku a jako plánovanou trasu uvedly dvoudenní okruh, který je zavede podél dolní části stezky Lewis River Trail a napojí na řadu menších stezek vedoucích k několika tábořištím v přírodě. Jejich podpisy byly čitelné a písmo pevné. Nic nenasvědčovalo tomu, že by váhaly nebo měly obavy.
Podle plánu odjely se svou matkou. Nah a Rebecca měly v úmyslu kempovat poblíž Bolt Creek, klidné oblasti několik mil hluboko v lese, kde se stezka zužuje a porost stromů je obzvláště hustý. Tato oblast není ani v hlavní sezóně příliš navštěvovaná, což ji činilo atraktivní pro zkušené táborníky hledající samotu. Jejich matka, Patricia Harlo, později ve své oficiální zprávě uvedla, že obě dcery byly opatrné a zodpovědné. Vždy s sebou nosily zásoby jídla, lékárničku a satelitní komunikační zařízení pro případ nouze. Tento detail se později ukázal jako důležitý, protože zařízení nebylo nikdy aktivováno.
Večer 10. září Patricia obdržela krátkou textovou zprávu od Rebeccy, ve které jí sdělila, že dorazily na kemp a že počasí vydrželo. Zpráva byla odeslána v 18:47. Podle záznamů mobilního operátora to byla poslední zpráva, kterou někdo od některé ze sester obdržel. V neděli večer Patricia očekávala, že se její dcery vrátí domů. Když se jí do 21:00 neozvaly, poslala jim několik textových zpráv. Žádná z nich nebyla doručena. Opakovaně volala na oba telefony, ale každý hovor byl přesměrován přímo do hlasové schránky. To bylo neobvyklé, ale ne hned alarmující. Mobilní signál v oblasti Gford Pincho je přinejlepším nespolehlivý a nebylo neobvyklé, že turisté na delší dobu ztratili signál.
Když však přišlo pondělní ráno a ani Nenah, ani Rebecca se neukázaly v práci, Patriciin zájem se změnil ve strach. Nina pracovala jako grafická designérka pro marketingovou firmu v Portlandu a Rebecca byla učitelkou v mateřské škole na místní základní škole. Obě byly známé svou dochvilností a profesionalitou. Jejich zaměstnavatelé potvrdili, že ani jedna z žen nepožádala o volno nad rámec víkendu a obě měly na pondělí naplánované důležité závazky. V 10:00 ráno Patricia odjela na úřad šerifa v okrese Schemania a podala oficiální hlášení o pohřešované osobě.
Případ byl přidělen zástupci Lawrence Finchovi, zkušenému důstojníkovi s více než 15 lety praxe v pátracích a záchranných operacích. Finch prošel informace poskytnuté Patricií, včetně plánované trasy sester, jejich poslední známé polohy a časové osy jejich komunikace. Okamžitě si všiml, že nedostatek aktivity na satelitním zařízení je znepokojující. Pokud by se sestry dostaly do potíží, zařízení bylo navrženo tak, aby vyslalo automatický nouzový signál. Skutečnost, že žádný takový signál nebyl vyslán, naznačovala, že buď samy nevnímali, že jsou v nebezpečí, nebo že jim něco bránilo zařízení použít.
Pátrání začalo následujícího rána, 14. září, za svítání. Tým lesních strážců, dobrovolníků pátrací a záchranné služby a jednotka AK-9 se shromáždili u výchozího bodu stezky Lewis River Trail Head. Operaci koordinoval úřad šerifa okresu Schemania ve spolupráci s Lesní správou Spojených států. Podle oficiálního protokolu operace bylo prvním cílem vysledovat plánovanou trasu sester a lokalizovat jejich tábořiště poblíž Bolt Creek. Počasí v den pátrání bylo jasné, což umožnilo týmu vrtulníku provést letecký průzkum okolního terénu. Husté stromové porosty však ve většině oblastí ztěžovaly výhled na zem. Les v této oblasti se skládá převážně z douglasky, západní jedle a červeného cedru s podrostem kapradin, salalu a javoru. Viditelnost shora byla omezena na mýtiny, břehy řek a skalnaté výběžky.
