Čo môže urobiť slobodná žena proti celej nemeckej hliadke? Fašisti si mysleli, že zajali bezmocné roľnícke dievča. Vysmievali sa jej, ponižovali ju a pripravovali sa ju dokončiť, ale nevedeli to najdôležitejšie: stáť pred nimi bol jeden z najnebezpečnejších ostreľovačov NKVD. S 309 potvrdenými zabitiami sa nadporučík Irina Gromova chystal zvýšiť tento počet.
Nastavenie bolo región Belgorod, konkrétne obec Krasny Yar, v lete 1938. Irina Gromová dojila kravy v stajni kolektívnej farmy, keď sa jej život navždy zmenil. Mala iba dvadsaťdva rokov, mala jednoduchú sedliacku tvár, blond vrkoč siahajúci až po pás a silné ruky robotníka. Nikto v dedine nepoznal jej tajomstvo. Tri roky predtým bola Irina povolaná na vojenskú službu. Ukázalo sa, že dievča malo fenomenálnu víziu a absolútnu vyrovnanosť. Na strelnici zasiahla ciele z tristo metrov bez miss. Jej veliteľ jednotky SI okamžite všimol jej talent.
O šesť mesiacov neskôr bola Irina poslaná na špeciálne kurzy NKVD v Moskve. Tréning bol brutálny; kurz začalo dvadsaťštyri dievčat, ale skončilo iba osem. Irina sa ukázala ako najlepšia. Výcvik streľby z pušky Mosin optickým zameriavačom, kamuflážou, prežitím v lese, bojom z ruky do ruky a nemeckým jazykom naplnil rok a pol nepretržitej prípravy. To zmenilo skromnú dojičku na smrtiacu zbraň. Po absolvovaní kurzov bola Irina vrátená do svojej rodnej dediny, oficiálne demobilizovaná zo zdravotných dôvodov. V skutočnosti to bola operácia hlbokého krytia. Ak sa začala vojna, mala zostať na okupovanom území, aby pracovala, zbierala spravodajské informácie, likvidovala dôstojníkov a koordinovala partizánske hnutie.
Irina sa vrátila k svojim kravám. Dedinčania sa s ňou stretli ako s obyčajným dievčaťom, ktoré slúžilo v armáde; nikto netušil nič zvláštne. Opäť dojila kravy, pracovala na seno a išla do dedinskej rady pre dávky chleba. Bola obyčajným Sovietskym dievčaťom v obyčajnej dedine. V noci však Irina trénovala v lese ďaleko od zvedavých očí. Cvičila streľbu so skrytou puškou. Každý týždeň dostávala z Moskvy rádiogram s heslami a miestami stretnutí. čakala na rozkazy, vediac, že vojna je blízko.
22. júna 1941 sa začala ako obyčajná Nedeľa. Irina sa zobudila o 5: 00 a išla na farmu dojiť kravy. Bolo teplé letné ráno s vôňou čerstvo pokosenej trávy a vtákov spievajúcich v kríkoch. Pokojný život plynul ako obvykle. O 12: 00 sa do dediny vbehol motocyklista z okresu a všetkých zhromaždil na námestí pri obecnej rade. Čítal vládne oznámenie: Nemecko zaútočilo na Sovietsky zväz. Vojna sa začala. Dedina zamrzla; ženy plakali, muži ticho fajčili a deti nechápali, čo sa deje. Predseda kolektívnej farmy oznámil mobilizáciu všetkých mužov vojenského veku. Do večera odišlo na front sedemdesiat ľudí. Obec sa stala prázdnou.Irina dostala šifrovaný rádiogram o tri dni neskôr. Objednávka bola stručná: zostať na mieste, čakať na okupáciu, nadviazať kontakt pri prvej príležitosti a začať operácie na odstránenie nepriateľských dôstojníkov.
Centrum očakávalo, že Nemci sa dostanú do regiónu Belgorod za dva až tri mesiace, ale front sa zrútil rýchlejšie. Po piatich týždňoch, začiatkom augusta, sa na oblohe objavili nemecké lietadlá, ktoré bombardovali železnicu, most cez rieku a okresné centrum. Obec ešte nebola ovplyvnená, bola na mape príliš malá a nepozorovateľná. 10.Augusta prešli cestou ustupujúci vojaci Červenej armády vyčerpaní a zranení v roztrhaných uniformách. Obec ich stretla s chlebom a mliekom. Veliteľ jednotky, major s obviazanou hlavou, varoval predsedu kolektívnej farmy, že Nemci tam budú o dva dni, a vyzval ich na evakuáciu. Väčšina obyvateľov odmietla odísť s otázkou, kam pôjdu so svojimi domami, farmami, dobytkom a staršími ľuďmi. Povedali, že prežijú, pretože Nemci sú ľudia, nie zvieratá. Vážne sa mýlili.
