Na jeseň roku 2014 si 26-ročná Anna Wellerová, tichá archivárka z Flagstaffu v Arizone, zbalila malú tašku, zamkla svoj byt a vyrazila na východ smerom k pohoriu Sundagger Range, odľahlému a zriedka navštevovanému úseku púštnej divočiny posiatej zubatými kaňonmi a slnkom vybielenými kameňmi.
Nikdy sa nevrátila domov.
Anna nebola milovníčkou vzrušenia.
Nehľadala nebezpečenstvo.
Podľa všetkého bola skúsenou sólovou turistkou, ktorá nachádzala útechu v tichu, pokoj na dlhých trasách a zmysel v samote.
Dvakrát už predtým zdolala hrebeň Sundagger Ridge.
Poznala korene.
Poznala varovania.
Ale tentoraz sa niečo pokazilo.
17. októbra bola Anna biela Honda Civic zaznamenaná kamerou na parkovisku pri začiatku turistického chodníka Crooked Wash presne o 10:41 hod.
Zaparkovala dve rady od informačnej tabule stanice Ranger Station.
V denníku bol jej podpis jasný, úhľadný, s časovou pečiatkou 11:03.
Vzala si len to najnutnejšie.
napoly naplnená fľaša s vodou, vetrovka, kompaktná turistická baterka a malý ruksak, ktorý vždy nosila so sebou na samostatných prechádzkach.
Nechala tam svoj telefón.
Podľa jej najlepšej priateľky, Tary Miltonovej, mala Anna vo zvyku nechávať svoj telefón v aute, keď chcela byť úplne odpojená.
Turistiku vnímala ako akýsi rituál, oddych od technológií a hluku.
Nazvala to očistením statiky.
Toho rána si jeden okoloidúci turista, muž menom Carl Beam, spomenul, že videl Annu na chodníku okolo 11:30.
Opísal ju ako sústredenú, vyrovnanú, sebavedomú, ako keby presne vedela, kam smeruje.
Usmiala sa, zdvorilo prikývla a prešla popri ňom hore po hrebeni.
To bolo naposledy, čo niekto videl Annu Wellerovú nažive.
Do večera sa Anna nevrátila domov.
Keď nezavolala, Tara začala byť nervózna.
Keď neodpovedala na správy, začala sa obávať.
A keď bol Annin byt o 22:00 stále prázdny, Tara zavolala na úrad šerifa okresu Cookanino.
Zástupcovia dorazili na začiatok chodníka tesne po polnoci.
Annin automobil tam stále stál.
Dvere boli zamknuté.
Jej telefón, kľúče a náhradná nabíjačka ležali nedotknuté v prednej konzole.
Neboli tam žiadne stopy po zápase, žiadne škrabance na laku, žiadne stopy vedúce od auta.
Strážca, ktorý skontroloval záznamy, potvrdil, že sa prihlásila, ale nikdy sa neodhlásila.
Tej noci, pod bledým mesačným svitom púšte, sa prvý pátrací tím rozptýlil po krivolakom chodníku s infračervenými dronmi a termovíznymi ďalekohľadmi.
Nič nenašli.
Za úsvitu 18. októbra začala rozsiahla záchranná operácia.
pátracie psy, strážcovia parku, dobrovoľníci, vrtuľníky, dvaja horolezci.
K tomuto úsiliu sa pridali aj archeológovia, ktorí poznajú staroveké pukliny v Sundaggeri.
Prehľadali hlavnú trasu, vedľajšie chodníky, strmé zrázy, úzke rokliny a dva skryté systémy ríms, ktoré boli prístupné len pomocou lana.
Stále nič.
Žiadny roztrhaný popruh, žiadna stopa po topánke, žiadny zvuk.
To, čo najviac trápilo pátračov, nebola len absencia stôp.
Bola to náhla zmiznutie.
Vôňa, ktorú zachytili psy, náhle skončila len 400 metrov od hlavnej cesty.
Ako keby Anna zmizla uprostred kroku a Sundagger nebol známy tým, že miznú turisti.
Bolo to síce pusté, ale nie prekliate.
Aspoň nie oficiálne.
Po 2 týždňoch bola záchranná akcia obmedzená.
Oficiálny záznam označil jej prípad za nezvestnú, pravdepodobne stratenú v odľahlom teréne.
Ale medzi tými, ktorí ju hľadali, sa začali šíriť šepoty, že úmyselne zišla z cesty, že ju uniesli hory alebo niečo pod púšťou.
Lebo dlho predtým, ako Annawer zmizol, miestni turisti hovorili o mieste hlboko pod Sundagger Ridge, o uzavretej jaskyni, zakázanej šachte, mieste, o ktorom ľudia hovorili, že bolo kedysi v 30. rokoch 20. storočia uzavreté železnými tyčami a o desaťročia neskôr ticho odstránené.
Nazvali to Ústa pozorovateľa a nikto z nich sa k tomu ani nepriblížil.
Oficiálne pátranie po Anne Wellerovej začalo v Sunrise 18. októbra 2014.
V tom čase už záchranári vedeli, že niečo nie je v poriadku.
Nie preto, že chýbala, ale preto, že okolo nej nič nechýbalo.
Väčšina ľudí, ktorí zmiznú v púšti, zanechá stopy.
Stopy, stopy po páde, stopy po osobných veciach, stopy paniky v blate, niečo, čo spadlo alebo sa rozbilo.
Anna nezanechala nič.
Bolo to, ako keby zišla z chodníka a vyparila sa.
Hneď po svitaní dorazil pátrací a záchranný tím z okresu Cookanino so psami a dronmi.
Psy zachytili Annu vôňu v blízkosti začiatku chodníka.
Sledovali ju po prvých 300 metroch krivolakého chodníka.
A potom vôňa náhle zmizla uprostred rovnej otvorenej krajiny.
Nevyblednutá, nezmenená, zastavená, chladná, akoby prekročila neviditeľné dvere.
Veterán Wyatt Hail, ktorý hľadal Sund Dagger 17 rokov, povedal, že nikdy nevidel nič podobné.
Stopa sa nestratila, jednoducho zmizla.
Bolo to, ako keby vošla do prázdna.
Do poludnia sa k tejto akcii pripojilo viac ako 60 dobrovoľníkov.
Prehľadali úzke hrebeňové chodníky, vyschnuté koryta potokov, tienisté aloves, balvanové polia, staré dobytčie chodníky, skryté rímsy, ktoré si vyžadovali zostup po lane, a dva neoficiálne bočné priechody, ktoré boli známe tým, že mátali nováčikov.
Ale zem bola tvrdá a vysušená slnkom.
Stopy nevydržali.
Kamene sa po každej búrke posunuli a Annina stopa skončila tak neprirodzene, že niektorí pátrači začali neoficiálne šepkať.
People don’t just disappear on flat ground.
Late that afternoon, a rescue climber found something unusual near a sandstone drop off.
A small scrape of disturbed soil near the edge.
It wasn’t a slide.
Nebola to známka za pád.
Bola to malá jamka v zemi.
Ako keby tam niekto zastavil, pridržal sa zeme a potom zliezol dole.
Ale keď sa tímy vrátili do rokliny, nebolo tam nič.
Žiadne telo, žiadne oblečenie, žiadne známky poranenia, ani len prach.
Značka vyzerala ako stopa, ale nikam neviedla.
Keď nastala noc, vrtuľníky vybavené termovíziou prečesávali hrebene.
Za normálnych okolností sa živý človek, aj keď leží nehybne, javí ako slabý tepelný signál.
Ale sken neukázal žiadne stopy po nikom.
Len studený kameň, len prázdna púšť, len čierne ticho tiahnuce sa na kilometre ďaleko.
Tretie ráno boli opäť privolané pátracie psy.
Tentoraz sa stalo niečo ešte podivnejšie.
Psy sledovali Annu vôňu v inom smere, smerom k skupine úzkych trhlín známych ako rozštiepené okraje, ale opäť, v polovici cesty k trhlínam.
Vôňa zmizla na voľnom priestranstve.
Žiaden z obsluhujúcich to nedokázal vysvetliť.
Jedna z nich neskôr priznala, že to bolo, ako keby kráčala vo vzduchu, nie po zemi.
Počas nasledujúcich 9 dní sa pátranie rozšírilo na oblasť s rozlohou viac ako 20 štvorcových míľ.
Využili dobrovoľníkov na koňoch, horolezcov, dva vysoko odolné drony, technických jaskyniarov oboznámených s podzemnými rybármi Sundaggeru, domorodých stopárov z neďalekej kmeňovej komunity a dokonca aj geologický prieskumný tím.
Nenašli však žiadny kúsok látky, žiadny kus výstroja ani žiadne vysvetlenie.
Každý pátrací tím hlásil rovnaký znepokojujúci detail.
Nebolo stanovené smerovanie cesty.
Anna sa nepotulovala.
Nepadala.
Nebola odtiahnutá.
Nebola napadnutá.
