Odpolední sluneční paprsky pronikaly skrz křišťálové lustry Whitmore Estate a rozptylovaly zlaté odlesky po mramorových podlahách. Číšníci v bílých rukavicích se proplétali mezi hosty s pohárky šampaňského v rukou. V rohu tiše hrálo smyčcové kvarteto.
Mělo to být jen další předvádění moci a bohatství – další představení v dokonale kontrolovaném světě miliardáře Edwarda Whitmorea.
Ale pak se z centra honosného tanečního sálu ozval tichý hlas, který přehlušil hudbu a změnil vše.
V místnosti nastalo ticho. Všichni se otočili. Kamery, šepot, dokonce i housle utichly.
Šestiletá Sophie Whitmore, oblečená v růžových saténových šatech a s mašlí ve vlasech, se postavila na špičky a ukázala prstem ne na jednu z okouzlujících žen, které stály v řadě před jejím otcem, ale na Annu, služebnou, která tiše nalévala čaj u zdi.
Večírek s účelem
Ten den nebyl oslavou v tradičním smyslu slova. V Edwardově Whitmoreově mysli to byla volba.
O tři roky dříve náhle zemřela na mrtvici jeho manželka Margaret. Od té doby se vrhl do práce – rozšiřoval své technologické impérium, pořádal benefiční akce a řídil rozsáhlou síť podniků, která se táhla od New Yorku až po Singapur.
Veřejnosti se Edward jevil jako vzor klidu: kultivovaný, precizní, nedotknutelný. Ale za zdmi jeho 30 000 čtverečních stop velké vily se smutek proměnil v tišší podobu – v podobě malé holčičky, které chyběla matka, a otce, který byl příliš zaneprázdněn, aby vyplnil ticho.
Takže se rozhodl problém vyřešit způsobem, který byl pro Edwarda Whitmorea typický.
Pozval dvanáct žen – modelky, influencerky a ovdovělé prominentky – aby strávily odpoledne na jeho panství. Bylo to prezentováno jako charitativní brunch, ale všichni věděli, proč tam jsou.
„Edwardovi lidé říkali, že jde o to najít „společníka“, který by byl pro Sophie vhodný,“ vzpomíná jeden z hostů, který se akce zúčastnil. „Ale připadalo mi to jako konkurz – jako scéna z reality show, kterou nikdo neměl tu slušnost zrušit.“
Sophie, oblečená jako porcelánová panenka, seděla vedle svého otce v čele dlouhého jídelního stolu. Zdvořile se usmívala, když se ženy představovaly a předváděly šperky, které se třpytily pod lustry.
Služka Anna se tiše pohybovala po okrajích místnosti — nikdo si jí nevšímal, kromě malé holčičky, jejíž pohled sledoval každý její krok.
