Lustre sa nad veľkou tanečnou sálou trblietali ako zamrznuté hviezdy, no žiaden lesk nedokázal zakryť poníženie. Všetky pohľady sa obrátili na Isabellu Morettiovú, ťažko tehotnú a oblečenú v splývavých bielych šatách, ako kľačí pred ženou v ohnivo červenom kostýme. V trasúcej sa ruke ponúkala pohár vína Victorii Haleovej – milenke svojho manžela. Blesky fotoaparátov. Hostia si šepkali. A na čele toho všetkého sedel jej manžel, Alexander Moretti, a s chladným uspokojením to sledoval.
Isabella kedysi verila, že žije svoj sen. Dcéra skromného učiteľa sa pred rokmi zamilovala do Alexandrovho šarmu. Bol magnetický, úspešný a presvedčivý. Vzdala sa svojej nezávislosti, aby mohla byť po jeho boku, znášala jeho ponocovanie, ostrú kritiku a neustále pripomínanie, že mala “šťastie”, že si vybral práve ju. Ale nič ju nepripravilo na túto noc.
Keď zistila Alexandrov pomer s Viktóriou, pohrozila, že odíde. Namiesto ospravedlnenia Alexander pritvrdil. Sľúbil jej poníženie, ak sa odváži vzdorovať. Dnešný galavečer, ktorý sa konal v historickom Palazzo Rossi, mal byť oslavou jeho novej medzinárodnej zmluvy. Pre Alexandra to však bola aj dokonalá scéna na potvrdenie nadvlády. Prinútil Izabelu, ktorá čakala jeho dieťa, aby verejne slúžila Viktórii – premenil svoju manželku na slúžku pri nohách svojej milenky.
“Usmievaj sa,” zašepkal Alexander ostro, skôr než sa scéna rozohrala. “Všetci sa pozerajú. Ak ma uvedieš do rozpakov, budeš to ľutovať.”
Isabelle sa do očí tlačili slzy, ale zdvihla pohár a pokľakla si, pričom každý jej pohyb bol plný zrady. Viktória sa usmiala, keď prijala víno, a jej pestované prsty sa dotkli Isabellinej trasúcej sa ruky. Publikum zalapalo po dychu, niektorí zdesení, iní pobavení tou krutosťou. Alexander sa spokojne oprel.
Neuvedomil si však, že na druhej strane miestnosti ho pozorovala iná žena. Žena v čiernom kostýme na mieru, s panovačným držaním tela a ľadovým hnevom v očiach. Isabellino dvojča – Gabriella Rossiová, výkonná riaditeľka vlastného globálneho technologického impéria. Na rozdiel od Isabelly sa Gabriella nikdy nikomu neklaňala. Svoje bohatstvo si vybudovala od nuly a vo svete, ktorému dominovali muži, rúcala stropy. Vždy Isabellu varovala pred Alexandrovou panovačnou povahou, ale jej sestra dala prednosť láske pred opatrnosťou.
Keď teraz Gabriella videla svoje dvojča na kolenách, ponížené pred cudzími ľuďmi, niečo sa v nej zlomilo. Pomaly vstala, jej prítomnosť si okamžite všimla. V miestnosti zavládlo ticho. Na rozdiel od šepotu vyjadrujúceho ľútosť nad Isabellou sa teraz v šepote ozýval strach. Gabriellinu povesť predchádzala. V rokovacích miestnostiach po celej Európe bola známa ako “železná lady”.
Alexandrov úsmev ochabol vo chvíli, keď sa jeho pohľad uprel na Gabriellu.
Táto noc sa mala zmeniť.
Ticho bolo dusivé, keď Gabriella prechádzala po mramorovej podlahe a jej podpätky udierali ako odpočet do zúčtovania. Zastavila sa vedľa svojej kľačiacej sestry a položila Isabelle na plece upokojujúcu ruku.
“Vstaň,” prikázala Gabriella ticho, jej hlas mal autoritu, ktorá nepotrebovala hlasitosť. Isabella zaváhala a nervózne sa pozrela na Alexandra, ale Gabriella jej pomohla postaviť sa na nohy a ignorovala šum okolo nich.
Alexander tiež vstal a snažil sa spamätať. “Gabriella,” povedal s núteným šarmom, “dnes večer som ťa nečakal. Toto je súkromná oslava…”
“Súkromne?” Gabriella sa ozvala ostrým tónom. “Keď nútiš moju tehotnú sestru, aby sa ponížila pred sto ľuďmi? Keď sa so svojou milenkou promenáduješ ako s kráľovnou, zatiaľ čo so ženou, ktorá nosí tvoje dieťa, zaobchádzaš ako so slúžkou? Nie, Alexander. Nič z toho nie je súkromné.”
Dav sa pohol, šepot sa zmenil na otvorený nesúhlas. Niektorí hostia nenápadne sklonili fotoaparáty, hanbili sa. Iní pokračovali v nahrávaní, lebo tušili, že nočná dráma sa neskončí pokojne.
Viktória, ktorá stále držala pohár s vínom, sa vysmievala. “To je medzi nimi. Ty sa do toho nemáš čo miešať, Gabriella.”
Gabriella na ňu uprela svoj ľadový pohľad. “Máš pravdu. Nezáleží mi na tebe. Záleží mi na mojej sestre. A záleží mi na povesti každej ženy, ktorá sa dnes večer pozerá na to, čo sa hovorí, aby vedela, kde je jej miesto.”
Gabriella, verná svojej povahe, nikdy nebola škodoradostná. Ale dala si jeden tichý sľub: “Žiadny muž už nikdy nedonúti moju sestru, aby sa poklonila.”
O niekoľko mesiacov neskôr, na ďalšom galavečere – tentoraz organizovanom Gabriellinou spoločnosťou – stála Isabella vzpriamená, žiarivá, už bez minulého poníženia. Tá istá spoločnosť, ktorá ju kedysi ľutovala, teraz obdivovala jej odvahu.
A Alexander? Bol duchom muža, ktorým kedysi bol, a potuloval sa na okraji luxusu, na ktorý si už nemohol robiť nárok. Svet sa pohol ďalej bez neho.
Pomsta bola rýchla, ale spravodlivosť bola trvalá.
Izabele nešlo len o útek pred Alexandrovou krutosťou. Išlo jej o znovuzískanie dôstojnosti, slobody a budúcnosti.
A mohla za to poďakovať svojej sestre-dvojčaťu.
