Ryzí, věrný pes lesníka, začal být neklidný už za úsvitu. Zatímco Ivan Grigorjevič pomalu oblékl plátěné boty a protahoval ztuhlé ramena, pes se motal kolem jeho nohou, tiše kňučel a každou chvíli se vrhal ke dveřím.
„Co je ti? Zdál se ti vlk?“ zamručel lesník a připevnil si láhev s čajem k opasku.
Ryži krátce zavrčel, strčil studeným čumákem do dveří a ztuhl. Jeho chlupatý ocas se třásl jako ručička kompasu a ukazoval směr.
„Počkej chvíli, vydrž,“ mávl rukou pán.
Ale pes se nedal odradit. Zatímco Ivan odklízel sníh z verandy, Ryžij vyrazil k okraji lesa, vnořil se do hustého smrčku, pak se vrátil a sedl si, trpělivě čekajíc, jako by říkal: “No tak, pojďme!“
„To je jako velitel, ne pes,“ zamumlal Ivan. ‚Chybí mu už jen čepice.“
Pes žalostně zakňučel, jako by ho přemlouval: ‘Pojď rychle, prosím!“
Ivan Grigorjevič sloužil jako lesník více než dvacet let a dokázal dobře rozeznat, kdy pes jen zlobí a kdy dává důležitý signál. Poté, co Ryzý potřetí pokusil se ho zatáhnout do lesního houští, Ivan se vzdal.
„Dobře, přesvědčil jsi mě, průvodče. Ale jestli to bude zbytečné, večer bude kaše bez masa.“
Ryzhij radostně poskočil a energicky vrtěl ocasem. Lesník zkontroloval vysílačku, schoval mobilní telefon do kapsy, přehodil si přes rameno pušku – ne na lov, ale aby odhnal medvědy, kdyby náhodou – a zamkl dům.
Sníh ležel v hluboké vrstvě, téměř po kolena. Prosincový les ztichl, jen občas praskaly větve. Ryzí šel vpředu, čichal vzduch a občas se postavil na zadní tlapy, jako by se orientoval podle větru. Ivan ho následoval a zanechával hluboké stopy na sněhové pokrývce.
„Kam nás vedeš, dobrodruhu?“ povzdechl si.
Pes neodpověděl, jen zrychlil krok. Asi po patnácti minutách se k Ivanovi donesl podivný zvuk – něco mezi vzlykem a skřípáním. Zvedl ruku, aby dal znamení, aby byli potichu, a Ryžij se okamžitě ulehl do závěje a ostražitě nastražil uši. Mezi stromy se ozýval dětský pláč.
„Ticho,“ zašeptal lesník a sundal pušku z ramene.
Vyšel na malou mýtinu a hned si všiml mladé ženy, která seděla na zlomeném pařezu a tiskla k sobě asi pětiletého chlapce. Dítě tiše vzlykalo a ona vypadala úplně vyčerpaná – čepice jí sklouzla na stranu, tváře měla zarudlé od chladu a boty byly pokryté sněhovými chomáči.
„Hej, děvče, jak jste se sem dostala?“ zeptal se Ivan tiše, aby ji nevystrašil.
Žena sebou trhla a zamrkala:
„My… jsme se ztratili. Spletla jsem cestu, myslela jsem, že to zkrátíme… A pak mi zmizel telefon, ztratila jsem signál…“
Chlapec schoval tvář do její bundy, nad horním rtem mu leskly slzy a zmrzlá rampouch.
„Jak dlouho jste v lese?“
„Od večera,“ zašeptala sotva slyšitelně. “Sotva jsme se dočkali svítání.“
Ivan zapískal na Ryzého. Pes přiběhl, sedl si vedle chlapce a čenil nosem do jeho rukávu, jako by říkal: „Neboj se, jsem tvůj.“
„Hodný,“ tiše řekl dítě.
„Tak. Já jsem Ivan Grigorjevič, lesník z tohoto revíru. Domů je to asi pět kilometrů. Zvládnete to?“
Žena zvedla oči – šedé, unavené, ale klidné:
„Zvládneme to… jen se musíme zahřát.“
„Zahřejte se. Jdeme pomalu, dýchejte nosem. Ryžej, veď!“
Cesta zpět se zdála kratší. Když se přiblížili k chatě, kouř z komína je už vítal, jako by o hostech věděl předem. Ivan je uvedl dovnitř a posadil je ke kamenům.
„Svlékněte se. Polaďte boty na bok, aby mohla unikat pára. Ryšavý, pojď za mnou!“
Pes všechno pochopil: utíkal do kuchyně a přinesl plátěný pytel se suchary pro srnky. Ivan vytáhl kus slaniny a odměnil svého čtyřnohého pomocníka. Ryzí odnesl pohoštění do rohu a spokojeně zamručel.
„Jak se jmenujete?“ zeptal se lesník a postavil konvici na kamna.
„Lena… a tohle je Artem. Jsme z města, jedli jsme na návštěvu k přátelům. Rozhodli jsme se projít lesem – navigace ukázala zkratku.
„Navigace,“ usmál se Ivan a nalil vařící vodu do hrnku. “Ve městě je chytrá, ale tady signál zmizí a je po všem.
Podal chlapci hrnek s teplým šípkovým čajem. Ten se napil a hlasitě vdechoval vůni aromatického nápoje.
„Strýčku Ivane,“ zeptal se Artem, “to je váš pes?
„Můj. Dnes je to náš hlavní zachránce.
Zrzek strčil čumák do kolen dítěte, dostal poškrábání za uchem a skromně se uvelebil u kamen.
Když se Lena trochu zahřála, sundala šálu a rozhlédla se po chatě: staré prkna se leskly lakem, na zdi visela mapa čtvrti a pod ní fotografie mladé ženy a mladíka v vojenské uniformě kadeta.
„To jsou vaši?“
Ivan se podíval na fotku a přikývl:
„Manželka a syn. Syn je v armádě a manželka… už pět let není mezi námi.“
Lena sklopila oči. Ivan přiložil poleno do kamen:
„No, žijeme, jak se dá. Komu máte zavolat? Mám tlačítkový telefon, má signál.“
Lena rychle vytočila číslo a pevně držela sluchátko oběma rukama:
„Haló, Igore? Jsme u lesníka… ano, našli nás, všechno v pořádku. Přijeďte podle souřadnic, dobře… Ano, čekáme.“
Po zavěšení řekla:
„Manžel přijede ráno, vezme auto. Moc vám děkujeme.“
„Ale ne, to nic,“ mávl rukou Ivan. “V lese se bez vzájemné pomoci neobejdeme.“
Vytáhl ze spíže sklenici marmelády, chléb a nůž.
„Jezte. Já se zatím umyju.“
Zatímco lesník vařil vodu, Artěj vyprávěl Ryžemu o svých autíčkách. Pes pozorně poslouchal a občas mrkl svým laskavým okem. Lena se podívala na syna a poprvé za celý den se usmála.
„Ivane Grigorjevič, a ty panenky na fotce… to dělala vaše žena?“
„Uměla všechno,“ odpověděl tiše. “Šila, pletla, vařila med, zpívala písničky, že se dalo poslouchat.
V jeho hlase zazněla lehká něha. Lena přikývla, jako by bez slov všechno pochopila.
V noci vítr škrábal na okenice. Ivan ubytoval hosty na pohovkách a sám si lehl na lavici. Zrzek se uvelebil mezi nimi a bděl jako věrný strážce.
Ráno se pod okny ozval starý UAZ s městskou poznávací značkou. Ivan vyšel na verandu. Z auta vyskočil muž v drahé péřové bundě a vrhl se na svou ženu a syna.
„Lenoško! Artéme! Jste naživu!
Ivan sledoval jejich objetí. Ryžák zavrtěl ocasem, jako by říkal: „Mise splněna.“
Muž přistoupil k lesníkovi a podal mu ruku:
„Igor. Mockrát vám děkuji. Upřímně, už jsem si myslel, že se zblázním.
„Není zač. Les je zrádný, ale pokud k němu přistupujete s úctou, vždy vám pomůže. Už nevěřte navigacím.
„Poučili jsme se,“ přikývl Igor. “Jak se vám můžeme odvděčit?
„Postavte u vchodu do lesa normální ukazatel cesty. Už dlouho o to žádám okresní úřad, ale nějak se k tomu nedostanu, — usmál se Ivan.
— Uděláme to, — slíbil Igor. — A ještě… vezměte si to.
Podal Ivanovi svazek peněz. Lesník se zamračil:
— To není třeba. Psovi můžete nechat kost, mně stačí prosté „děkuji“.
Igor rozpačitě peníze schoval. Lena přistoupila, vytáhla z kapsy malý stříbrný křížek na tenkém řetízku:
„To mi dala maminka, když jsem se vdávala. Vezměte si to, prosím, na památku.
Ivan se na ni vážně podíval a zavrtěl hlavou:
„To je rodinná památka, nechte si ji. Důležitější je uchovat si hezké vzpomínky.“
Najednou sundal ze zdi fotografii svého syna, kadeta, otevřel krabičku a vyndal malý vojenský odznak.
„Tady máš, Artěme. Syn ho nosil pro štěstí. Ať tě teď chrání.“
Chlapec se rozzářil a připnul odznak na bundu.
„Děkuji, strýčku Koljo!“
„Ivan,“ opravil ho lesník a pohladil psa po zádech.
UAZ odjel a zvuk motoru utichl. Ivan s Ryžím zůstali stát na silnici, sníh vrzal pod nohama.
„Tak co, kamaráde,“ řekl Ivan a poplácal psa po boku, ‚tady máš další důvod potěšit svou ženu, co?“
Ryzhij krátce zavrčel, jako by odpovídal: ‘Nebuď smutný, pán, ještě se nám hodíš.“
O dva týdny později se na okraji lesa objevil nový ukazatel z opracovaného dubu: “Stezka Brusničná. 3 km k silnici. Buďte opatrní!“ A níže byla připevněna kovová cedulka: ‚Na památku lesníka Ivana Grigorjeviče a psa Ryžého: za to, že les se stal o něco laskavějším‘. Podpis: ‚Rodina Kravčenkových‘.
Ivan si přečetl nápis a zavrtěl hlavou:
„Lidé jsou prostě takoví… nemohli si pomoct.
Ryžij radostně skákal kolem, válel se ve sněhu a točil se, jako by říkal: „Služba pokračuje.“
Na jaře vyšlo v okresních novinách krátké interview s Ivanem. Říkal jednoduché věci:
„Les je jako člověk. Nejdřív poslouchej, pak jdi. A psí štěkání je taky jeho hlas.“
Na konci se novinář zeptal:
„Litujete něčeho?“
Ivan se usmál:
„Že moje žena nevidí, jak náš Ryzý zachraňuje lidi. Řekla by: „To je vina Moskvy, špatně ho cvičíte.“ A pak by mu stejně přinesla misku kaše.
Lesník pohladil psa. Ten blaženě zavřel oči a zakončil rozhovor hlasitým, spokojeným „gu-av“.
Zdálo se, že i les kolem ztichl – naslouchal, rozuměl.
