Ráno 15.června 2009 v Národním parku Grand Canyon v Arizoně bylo jasné a teplé a slibovalo, že bude horký den. Emily Harper, 34letá Zdravotní sestra z Phoenixu, a její dvanáctiletý syn Nathan stáli na okraji kaňonu South Rim a obdivovali majestátní výhled na jednu z nejpůsobivějších přírodních památek na světě. Jeden a půl kilometru hluboké, kilometry dlouhé červeno-oranžové skalní vrstvy, řeka Colorado, která se vine dolů jako stříbrná stuha. Pohled, který každoročně přitahuje miliony turistů z celého světa.
Pro Emily a Nathana to byla zvláštní cesta. První cesta jen pro dva, matka a syn, od Emilyina rozvodu s Nathanovým otcem před rokem. Emilyin terapeut jí poradil, aby strávila drahocenný čas se svým synem, aby posílila svůj vztah po těžkém období rozchodu. Nathan těžce snášel rozvod, byl zavřený a jeho známky ve škole se zhoršily. Emily doufala, že tato cesta jim oběma pomůže uzdravit se a začít novou kapitolu jejich života.
Přijeli den předtím, 14. června, a zůstali v hotelu Bright Angel Lodge na jižním okraji kaňonu. Plán byl jednoduchý: strávit tři dny procházkami po okrajových stezkách, fotografovat západy slunce, bavit se a znovu se sblížit. Emily si záměrně vybrala lehké trasy: Rim Trail a několik vyhlídkových míst. Žádné sestupy do hloubky kaňonu, kde se cesty stávají nebezpečnými, teplota stoupá na 50@c a riziko úpalu nebo pádu se několikrát zvyšuje.
15. června po snídani v hotelu v 9 hodin ráno se Emily a Nathan vydali na cestu. Emily řekla recepční Jennifer Collins, že mají v plánu jít asi 5 km po stezce Rim na vyhlídku MP a pak se vrátit na oběd.
“Vrátíme se ve 2 ráno,” usmála se Emily.
Nathan se také usmál, první skutečný úsměv po několika měsících, jak později poznamenala Jennifer ve svém prohlášení pro policii.
Naposledy byli spatřeni v 16:30 Na Vyhlídce Yavapai Point, asi 4 km od hotelu. Turista z Kalifornie Robert McIntosh ji náhodou vyfotil. Byly vidět v pozadí jeho rodinné fotografie. Na fotce jsou Emily a Nathan U kamenné zdi. Emily něco ukazuje svému synovi a ukazuje na kaňon-zcela normální turistickou scénu. Nic nenasvědčovalo tragédii.
Když se Emily a Nathan nevrátili v 18 hodin, recepční Jennifer se začala bát. Emily vypadala jako zodpovědná žena. Ne někdo, kdo přijde pozdě bez varování. V 19 hodin, když se ještě neukázali, Jennifer zavolala rangerům.
Ranger Thomas Wilson dorazil do hotelu o 15 minut později. Zkontroloval Emilyin pokoj. Byl prázdný. Její věci tam byly, postele byly ustlané. Emilyino auto, šedý Honda Accord, stálo na hotelovém parkovišti. Jejich batoh byl nalezen v místnosti, což znamenalo, že měli jen malou tašku s vodou a občerstvením. V místnosti byly i mobilní telefony. Emily ji tam nechala, protože nechtěla, aby ji technika odradila od rozhovoru se svým synem. To byla první znepokojující okolnost. Bez telefonu, bez možnosti komunikace, nemohli v případě nouze zavolat pomoc.
Wilson okamžitě zorganizoval první pátrání. Skupina šesti rangerů prohledala Rim Trail, zkontrolovala vyhlídky a vyslýchala turisty. Emily a Nathana nikdo neviděl po 16: 30. Nikdo neslyšel volání o pomoc. Nikdo si nevšiml ničeho neobvyklého. Ve 22 hodin, když se setmělo a pátrání muselo být přerušeno až do rána, se Rangeři začali zabývat nejhoršími scénáři.
Národní park Grand Canyon je nebezpečný. Každý rok zde v průměru zemře 12 lidí. Pády z okraje, návaly horka při sestupu, srdeční záchvaty na strmých cestách, zřídka útoky divokých zvířat. Ale Emily a Nathan byli na jednoduché, bezpečné cestě na okraji-co se mohlo pokazit?
Ráno 16. června byla zahájena rozsáhlá pátrací akce. Více než 40 rangerů, dobrovolníků, helikoptéry s Termokamerami, hlídací psi. Prohledali každý metr stezky Rim a přilehlých oblastí. Zkontrolovali skalní ostrohy pod okrajem. Možná někdo havaroval. Sestoupili do postranních štěrbin a podívali se za skalní ostrohy. Nic, žádné stopy, žádná těla, žádné známky toho, že Emily a Nathan vůbec existovali po 15. červnu.
Vyšetřovatelé začali pátrat hlouběji. Prověřili Emilyin životopis, její vztahy, nepřátele, dluhy. Emily byla rozvedená svobodná matka, pracovala jako Zdravotní sestra v nemocnici svatého Josefa ve Phoenixu, žila skromně a neměla žádné finanční problémy. Rozvod proběhl poměrně poklidně. Její bývalý manžel David Harper dostal Nathana do společné péče, platil alimenty, vztah byl chladný, ale ne nepřátelský.
Další přezkoumání však odhalilo zajímavý Detail. Měsíc před cestou, 14. května 2009, se Emily rozešla se svým přítelem Claude Reedem, 38-letým mechanikem z Tempe, předměstí Phoenixu. Byli spolu asi 5 měsíců a setkali se na seznamce. Zpočátku to šlo dobře, ale pak Reed vykazoval známky posedlosti, žárlivosti a kontroly.
Podle svědectví Emilyiny Přítelkyně Sandry Mitchellové, s níž se vyšetřovatelé spojili, začal Reed neustále volat Emily, aby zjistil, kde je a s kým je, a požadoval přístup k jejímu telefonu a E-mailu. Když se Emily snažila nastavit hranice, začal být agresivní. Jednou, začátkem května, ji po hádce chytil za zápěstí tak pevně, že zanechal modřiny. To bylo naposledy. Emily ukončila vztah a řekla mu, aby se s ní přestal stýkat. Ale Reed ji nenechal na pokoji.
Vyšetřovatelé si vyžádali Emilyiny telefonní záznamy od jejího operátora. Zjistili, že jim Reed volal od 14. května do 14.Června 73krát. Většina telefonátů zůstala nezodpovězena. Našli i textové zprávy. Nejprve prosby:
“Dej mi ještě jednu šanci. Miluju tě. Změním se.”
Claude Reed se stal hlavním podezřelým. 17. června se Detektivové z úřadu šerifa v Coconino County vydali do Tempe, aby ho vyslechli. Když však dorazili do jeho bytu, Reed tam nebyl. Sousedé říkali, že ho už několik dní neviděli. Jeho Auto, černý Dodge Ram, tam také nebyl.
Emilyina matka Katherine Stoneová přiletěla ze Seattlu. Dala médiím slzavé rozhovory a prosila každého, kdo viděl její dceru a vnuka, aby se přihlásil na policii. Přišel také emilyin bývalý manžel David Harper, připojil se k pátrání, běžel kilometry po stezkách a volal jméno svého syna v naději na zázrak.
A zázrak se stal, ale ne tak, jak všichni očekávali. Ráno 25. června 2009, 10 dní po zmizení, hlídala Strážnice Maria Sanchez na služební cestě v pouštní oblasti asi 12 km východně od jižního okraje. Byla to trochu rušná silnice, která vedla k technickým zařízením parku a byla uzavřena pro běžné turisty.
Kolem 10. hodiny ráno uviděla postavu, která šla po ulici. Dítě. Asi dvanáctiletý chlapec ve špinavém tričku a šortkách, kulhal naboso. Kůže jeho obličeje a rukou byla červená od spáleniny. Jeho rty byly popraskané a krvácely. Kráčel pomalu, jako by mu každý krok připadal těžký, ale vytrvale směřoval k hlavní silnici. Sanchez zastavil Auto a vyskočil.
“Claude?”řekla tiše a vyděšeně. “Co tady děláš?”
Muž se usmál, ale byl to chladný, nepříjemný úsměv.
“Ahoj Emily, dlouho jsme se neviděli. Musíme si promluvit.”
Emily zavrtěla hlavou.
“Nemáme si o čem povídat. Prosím, odejdi. Nathan je tady.”
Claude se podíval na chlapce a pak zase na Emily.
“Právě proto si musíme promluvit. Rodinné záležitosti. Pojď se mnou, ” řekl a ukázal na postranní cestu, která vedla k méně frekventovanému vyhlídkovému bodu mimo hlavní cestu.
“Ne,” řekla Emily rozhodně. “Odcházíme. No Tak, Nathane.”
Vzala svého syna za ruku a snažila se projít kolem Clauda. Uchopil její druhou ruku a pevně ji stiskl.
“Řekl jsem, že si musíme promluvit. Nenuť mě to udělat.”
