V únoru 2015 se devětadvacetiletá kalifornská turistka Emily Urner vydala na zimní túru v okolí Národního parku Denali, plná nadšení a důvěry v neznámého muže, s nímž se seznámila teprve před pár dny. O 5 dní později ji našli rangers na pokraji smrti, svlečenou, přivázanou ke stromu v jedné z nejodlehlejších částí parku, s omrzlinami, traumaty a vzpomínkami na to, jak se sen o horském dobrodružství proměnil v boj o přežití po strašlivém zločinu.
Emily Urner vyrůstala v kalifornském San Diegu v rodině ze střední třídy. Její rodiče působili ve školství a vychovávali svou dceru v duchu nezávislosti a lásky k přírodě. Emily absolvovala univerzitu s titulem bakalářka environmentálních věd a pracovala v organizacích zabývajících se ochranou životního prostředí.
Vždy milovala cestování, zejména do divokých, řídce osídlených oblastí. Ve věku 30 let navštívila několik národních parků v USA, věnovala se trekkingu a ovládala základní dovednosti pro přežití v přírodě. Přátelé ji popisovali jako otevřenou, důvěřivou, někdy až příliš důvěřivou osobu, která věřila v laskavost cizích lidí. V lednu 2015 se Emily rozhodla splnit si svůj dlouholetý sen: navštívit Aljašku v zimě a podniknout zimní trekking v okolí národního parku Denali.
Měla v plánu strávit tam dva týdny, od začátku do poloviny února, a připojit se k organizované skupině zprostředkované cestovní kanceláří. Týden před odjezdem ji však cestovní kancelář informovala, že skupina byla zrušena kvůli nedostatečnému počtu účastníků. Emily mohla cestu zrušit, ale ona i já jsme si už vzali volno z práce a zakoupili letenky i vybavení.
Rozhodla se tedy vyrazit na cestu sama, v naději, že si na místě najde spolucestující, nebo že prostě stráví čas kempováním v Blisn Korija a podnikáním jednodenních výletů do hor. 7. února 2015 odletěla Emily do Anchorage, největšího města na Aljašce. Ubytovala se v malém turistickém hostelu v centru města, kde se obvykle scházeli cestovatelé hledající spolucestující.
V hostelu byla společenská místnost, kde si hosté vyměňovali zážitky a plánovali trasy. Dohodli jsme se na společných výletech. Právě tam se Emily večer 8. února seznámila s mužem, který si říkal Brandon Killigan. Brandon Killigan byl 36letý muž silné postavy, průměrné výšky, s krátkou bradkou a zkušenými způsoby. Řekl Emile, že už 5 let žije na Aljašce, pracuje jako sezónní dělník na ropných polích a ve volném čase se věnuje lovu, rybaření a horské turistice.
Působil jako znalec, vyprávěl o trasách, o specifikách zimních túr a o tom, jak se vyhnout nebezpečím. Emily byla ohromena jeho sebejistotou a zkušenostmi. Když se zmínila, že se skupina rozpadla a že hledá někoho, s kým by se mohla vydat na túru do hor, Brandon ji pozval, aby šli spolu.
Řekl, že plánuje pětidenní trasu od Denali Parku přes odlehlé oblasti Zapadneje, kde se vyskytuje jen málo turistů a kde lze spatřit skutečnou divokou Aljašku. Ujistil ji, že tuto oblast dobře zná a že má veškeré potřebné vybavení, včetně satelitního telefonu pro případ nouze. Emily měla určité pochybnosti.
Přesto bylo riskantní vydat se s cizincem do vzdálených hor, ale Brandon na ni působil jako přátelský profesionál a jeho vyprávění o kráse Aljašky bylo tak fascinující, že podlehla pokušení. V hostelu byli i další cestovatelé, s nimiž mohla tento plán prodiskutovat, ale většina z nich už měla naplánovanou vlastní trasu nebo se chystala odjet do jiných oblastí.
Emily se rozhodla Brandonovi věřit. Domluvili se, že vyrazí ráno 10. února. Brandon řekl, že ji vyzvedne svým džípem, pojedou do odlehlé oblasti, auto nechají na parkovišti u vchodu do lesa a dál půjdou pěšky. Trasa počítala se čtyřmi noclehy ve stanech a návratem k autu za pět dní.
9. února strávila Emily celý den přípravami na túru. Nakoupila další zásoby, zkontrolovala si výbavu a napsala rodičům e-mail, ve kterém jim sdělila, že se chystá na pětidenní trek s kolegou, kterého potkala v hostelu. Kopii plánované trasy nechala na recepci hostelu. Jednalo se o standardní bezpečnostní opatření doporučovaná všem turistům.
Správce hostelu si zapsal jméno Brandona Killigana a jeho telefonní číslo, stejně jako předpokládané datum návratu, tedy 15. února. Ráno 10. února přijel Brandon k hostelu ve starém tmavě modrém džípu Ford Bronco. Naložili batohy do kufru a vyrazili z Anchorage. Cesta vedla na sever a poté odbočila na západ po polní cestě.
Brandon byl upovídaný a vyprávěl o místech, kolem kterých projížděli, o zvířatech, která tam lze potkat, a o nejlepších místech na focení. Emily se uvolnila a začala mu důvěřovat ještě víc. Po asi tříhodinové jízdě odbočili na úzkou lesní cestu, která vedla k opuštěnému parkovišti na okraji rozlehlého lesního masivu. Parkoviště bylo prázdné.
V zimě sem téměř nikdo nejezdil. Brandon řekl, že je to dobře, protože si tak budou moci přírodu užít sami. Vyložili batohy, zamkli auto a Brandon schoval klíče pod přední kolo pro případ, že by se něco stalo a někdo by se k autu potřeboval dostat. První den túry byl zcela běžný. Šli po zasněžené stezce, která vedla hlouběji do lesa, a pak začali stoupat do hor.
Bylo chladno, asi minus 15 stupňů Celsia, ale bezvětří. Sníh pod nohama křupal, vzduch byl čistý a mrazivý. Brandon ukazoval Emily stopy zvířat – zajíců, lišek a občas i losů. Zastavili se na odpočinek, napili se horkého čaje z termosky a snědli energetické tyčinky.
Večer jsme vyrazili na malou mýtinu, kde Brandon navrhl, že tam rozbijeme první tábor. Brandon postavil stan poblíž Emily. Rozpálil oheň, uvařil večeři z mraženého sušeného jídla a konzerv. Seděli u ohně a povídali si o cestování a životě. Brandon vyprávěl příběhy o svých dobrodružstvích na Aljašce. Některé z nich zněly neuvěřitelně, ale Emily mu věřila.
Jakmile se setmělo a teplota ještě více klesla, odešli do svých stanů. Noc proběhla klidně. I druhý den byl v normálu. Pokračovali ve výstupu do hor a dostali se na hřeben, odkud se jim naskytl úchvatný výhled na zasněžené vrcholky a údolí. Emily fotila a obdivovala tu krásu.
Brandon byl pozorný a pomáhal jí nést část vybavení, když se stoupání stalo strmějším. Večer rozbili druhý tábor v závětí, chráněném před větrem. Zase oheň, večeře, rozhovory. Ale té noci si Emily všimla, že se Brandon začal chovat jinak. U ohně seděl blíž k ní než první večer.
Při předávání hrnku s čajem se jí několikrát dotkl ruky. Chválil její vzhled a říkal, že je statečná a zajímavá žena. Emily se cítila nepříjemně, ale nechtěla působit nezdvořile. Odpovídala zdvořile, ale snažila se udržovat odstup. Když řekla, že je unavená a chce spát, Brandon ji pozval, ať se přestěhuje do jeho stanu, protože tam je tepleji.
Emily to odmítla s tím, že jí její stan vyhovuje. Brandon na tom netrval, ale jeho pohled se změnil, ztvrdl a ochladl. Třetí den začal v napjaté atmosféře. Brandon mlčel, kráčel rychlým krokem vpřed, aniž by se ohlížel nebo navrhoval přestávky na odpočinek. Emily se snažila nezůstat pozadu, ale cítila, že se něco změnilo.
