Některá jména a podrobnosti v tomto příběhu byly změněny z důvodu zachování anonymity a důvěrnosti. Ne všechny fotografie pocházejí přímo z místa události. 14. října 2017 v 15:40. Státní les poblíž hory Mount Rose v Nevadě. Skupina turistů prchající před náhlou bouřkou narazí na starou dřevorubeckou chatu, která není zaznamenána na žádné topografické mapě.
Uvnitř panuje ticho, až z toho mrazí. Najednou se z pod dřevěné podlahy ozve tupé, slabé zaklepání. Poté, co turisté rozbijí mohutný zámek na skrytém poklopu, sestoupí do chladného betonového sklepa. Do nosu je udeří silný zápach vlhkosti a splašků. V zadním rohu sklepení, uvnitř rezavé průmyslové klece, sedí vyčerpaná žena.
Kolem krku má připevněný kovový obojek, jehož silný řetěz je přivařen k nosnému trámu. Žena sotva stojí na nohou, váží pouhých 40 kilogramů a její kůže je posetá jizvami po starých ranách. Jedná se o 29letou Wandu Davisovou, úspěšnou finanční auditorku, která přesně před dvěma lety a dvěma měsíci, 12. srpna 2015, beze stopy zmizela z motorové jachty v Emerald Bay u jezera Tahoe.
Celá země ji považovala za mrtvou, její tělo navždy odnesly ledové podvodní proudy. Policie případ už dávno uzavřela jako tragickou nehodu. Pravda však byla mnohem strašnější než smrt. Kdo zazdil živého muže v lesním bunkru desítky kilometrů od civilizace? A jaké strašlivé tajemství se lidé nejbližší Vondě snažili pohřbít na dně jezera? 12. srpna 2015, jezero Tahoe, obrovská ledovcová vodní plocha rozkládající se na vysokohorské hranici Kalifornie a Nevady, přivítalo
turisty neobvykle teplým a klidným počasím. Odpolední teplota vzduchu dosáhla 29 °C a vodní hladina připomínala dokonalé černé zrcadlo, na kterém se nehnula ani jediná vlna. Právě toho dne se 27letá Wanda Davisová, velmi úspěšná finanční auditorka, vydala na dlouho očekávaný víkendový výlet.
Tento výlet měl být odpočinkem od vyčerpávajících pracovních týdnů. Doprovázely ji tři osoby: její snoubenec Mark Sterling, jeho obchodní partner David Vance a Wandina nejbližší dlouholetá přítelkyně Sarah Jenkins. Místem jejich dovolené byla luxusní pronajatá motorová jachta jménem Silver Crest.
Plavidlo měřilo 65 stop a mělo tři prostorné kajuty obložené tmavým dřevem. Podle přístavního lodního deníku jachta opustila molo ve 14:30 a zamířila do Emerald Bay, jedné z nejmalebnějších a zároveň nejhlubších a nejnebezpečnějších částí jezera. V pozdním odpoledni, když se slunce začalo schovávat za vrcholky hor, loď zakotvila 500 yardů od břehu státního parku.
Následujících 12 hodin se stalo nepřetržitou černou dírou v historii tohoto klidného místa. 13. srpna v 6:15 ráno přijal dispečer pobřežní stráže přes nouzový kanál zoufalý rádiový hovor. Podle přepisu oficiální zvukové nahrávky patřil hlas Marku Sterlingovi.
Muž, který se dusil slzami a těžce dýchal, oznámil, že jeho snoubenka beze stopy zmizela z lodi. Podle jeho slov se probudil kolem šesté hodiny ráno, uviděl prázdnou, ustlanou postel, prohledal všechny kajuty, koupelnu i palubu, ale Wandu nikde nenašel. Na kožené pohovce v kajutě našli pouze její oblíbenou lehkou bundu, která tam ležela sama.
V 7:00 dorazila na palubu první hlídková loď pobřežní stráže. A o 40 minut později byla zahájena rozsáhlá pátrací a záchranná operace, jakou místní okres za posledních 10 let nezažil. Jezero Tahoe je zrádná a nebezpečná vodní plocha. Jeho hloubka na některých místech přesahuje 1 600 stop.
Teplota vody ve větších hloubkách se bez ohledu na roční období drží na 4 °C. Jakmile se člověk ocitne v těchto vodách, ztratí šanci na záchranu během několika minut. Do pátrání se okamžitě zapojilo více než 80 specialistů z různých složek. Dva policejní vrtulníky vybavené vysoce citlivými termovizními kamerami systematicky prohledávaly vodní plochu v okruhu 24 kilometrů.
Na vodě operovalo osm hlídkových člunů a tým 18 profesionálních potápěčů se znovu a znovu nořil do ledové tmy Emerald Bay a pracoval na hranici lidských možností. V té hloubce se vody jezera proměnily v kalnou zelenkavou stěnu s viditelností méně než 1,5 metru. Mezitím na souši více než 30 dobrovolníků a pátracích psů prohledávalo husté lesy státního parku metr po metru a kontrolovalo každou stezku a roklinu pro případ, že by se dívka nějak dostala živá na břeh.
Detektivové z místního policejního oddělení, kteří dorazili na místo činu v 8:30 ráno, okamžitě zahájili důkladné trestní vyšetřování. V takových případech jsou statistiky neúprosné. Nejbližší osoby jsou vždy prvními podezřelými. Marka, Davida a Sarah okamžitě oddělili přímo na molu, zakázali jim vyměnit si jediné slovo a odvedli je do samostatných výslechových místností na centrální policejní stanici.
Mezitím na palubě lodi Silverest pracoval celý tým forenzních expertů v bílých ochranných oblecích. S příchodem soumraku doslova polévali chemickým roztokem luminolu palubu, stěny kajut a kovová zábradlí, aby odhalili sebemenší stopy odplavené krve. Každý centimetr čtvereční dřevěného obložení byl pod ultrafialovým světlem prozkoumán, zda neobsahuje mikroskopická vlákna látky nebo známky zápasu.
Forenzní experti na policejní stanici prozkoumali těla všech tří svědků se stejnou pečlivostí a důkladností. Lékaři hledali škrábance na obličeji, obranné modřiny na předloktích, poraněné klouby prstů, roztrhané oblečení nebo zlomené nehty. Cokoli, co by naznačovalo zoufalý fyzický zápas předtím, než oběť spadla přes palubu.
Temná, bezměsíčná noc. Kluzký, vyleštěný povrch paluby, nízké zábradlí, jediný nechtěný krok vedle – a těžká studená voda tiše pohltila její tělo. Vyšetřovatelé strávili hodiny prohledáváním výslechových protokolů a snažili se najít jakoukoli nesrovnalost, sebemenší rozpor v jejich výpovědích. Někteří detektivové byli zjevně znepokojeni tím, jak dokonale, plynule a sebejistě zněla slova svědků, jako by si je pečlivě zapamatovali a nacvičili.
David působil obzvláště klidně a vyrovnaně. Bez nalezeného těla, bez vražedné zbraně a bez hmotných důkazů však měla policie svázané ruce. Bylo nemožné vznést obvinění pouze na základě podezření a dokonalých výpovědí. Místní policie si byla dobře vědoma brutální povahy oblasti kolem jezera Tahoe.
Tento vodní útvar je mezi záchranáři známý tím, že z něj mrtvá těla vyplouvají jen velmi zřídka. Vzhledem k extrémně nízké teplotě vody ve velkých hloubkách se procesy rozkladu organické hmoty v tomto útvaru natolik zpomalí, že se prostě nevytvářejí plyny potřebné k tomu, aby utonulého vynesly na hladinu.
Těla mohou ležet na dně celé roky a v ledové pasti zůstat téměř beze změny. Po několika nebezpečných situacích potápěči pátý den potápění ukončili. Aktivní fáze pátrání byla oficiálně ukončena kvůli nedostatku stop a ohrožení životů záchranářů. Na konci září 2015 bylo trestní řízení uzavřeno.
Závěrečná oficiální zpráva vedoucího vyšetřovatele obsahovala standardní suchou právní formulaci. Tragická nehoda na vodě. Tři přátelé předstírali zármutek, sbalili si věci a tiše se vrátili ke svému běžnému, zámožnému životu ve velkoměstě. Tenká složka s materiály k případu putovala do archivu nevyřešených případů, kde ji brzy pokryla vrstva prachu.
Na první pohled šlo o naprosto klasickou, zjevnou tragédii, jednu z desítek podobných, k nimž dochází v národních parcích každý rok. Všechno vypadalo dokonale, logicky a z právního hlediska bez poskvrny. Smrt nezanechala žádné stopy. Ale staří detektivové, kteří se s lidskými lžemi potýkali už léta, pociťovali tíhu pochybností.
Netušili, že právě v této chirurgické dokonalosti jejich výpovědí a v naprostém nedostatku důkazů se skrývala první nepatrná trhlina. Trhlina, která měla v pravý čas zničit jejich poklidný život a vypustit skutečné ztělesněné zlo, které nyní trpělivě dýchalo v naprosté tmě. 14. října 2017. Pohoří v blízkosti vrcholu hory Mount Rose v Nevadě bylo vždy proslulé svými nepředvídatelnými povětrnostními podmínkami.
Podle oficiálních zpráv se toho dne skupina čtyř zkušených turistů vydala na plánovaný sestup. Kolem 14:00 se však počasí prudce zhoršilo. Náhlá bouře přinesla vichřici s větry o rychlosti až 50 mil za hodinu a teplota klesla pod 30 °F. Kvůli nulové viditelnosti ztratili turisté orientaci a zabloudili tři míle na západ od značené stezky hluboko do hustého, zcela neprůchodného jehličnatého lesa.
